합리적인 인센티브 시스템은 업무성과에 대한 상·벌이 명쾌하게 규정되어 있는 공식적인 프로그램이어야 한다. ‘인센티브’는 사전에 공표하고 그 결과에 대해 보상하는 것이다. ‘인정’은 사전에 공식적으로 발표하지 않았지만 성과를 달성했을 때 단발적으로 포상하는 것이다. 매출 900만원을 달성하면 100만원을 포상하겠다고 미리 공표한 후 100만원을 보너스로 지급하면 인센티브에 해당된다. 하지만 사전에 발표하지 않은 상태에서 100만원을 특별보너스로 제공한다면 이는 인정에 해당한다. 인센티브는 절대평가에 의한 보상이고 인정은 상대평가에 의한 보상이다.

인센티브에 대한 동물들의 반응
심리학자 파블로프는 개들에게 종을 울린 후 먹이를 주는 실험을 했다. 종소리에 익숙해진 개는 종소리만 들려줘도 침을 흘린다는 것이 그 유명한‘파블로프의 개’이다.
스키너라는 심리학자는 이 이론에서‘살아있는 동물을 통째로 조건에 반응하게 하는 것이 가능하지 않을까?’라는 생각을 했다. 훗날 그는‘스키너 상자’라 불리는 상자를 만들었다. 스키너는 흰쥐를 상자에 넣고 흰쥐가 지렛대을 누르면 먹이가 나오고 소리가 들리도록 고안했다. 실험에서 흰쥐에게 보상으로 음식을 주면, 지렛대 누르는 방법을 쉽게 배운다는 사실을 알아냈다. 처음에는 한번, 다음에는 3번, 또 다음에는 5번을 눌러야 먹이가 나오게 했다. 반복이 지속되면 흰쥐들은 의도된 보상시스템에 따라 행동하게 된다는 것을 알았다. 스키너는 불규칙적으로 보상했을 때의 반응도 궁금했다.
흰쥐에게 특별한 규칙 없이 먹이를 주게 되면 좌절감이 생겨 행동력이 떨어질 것 같았다. 그러나 현실은 그렇지 않았다. 그는 보상(인센티브)이 불규칙적으로 제공되어도 흰쥐들은 계속해서 지렛대를 누른다는 사실을 알아냈다. 그리고 보상이 정기적으로 주어질 때보다 불규칙적으로 제공될 때 그 효과가 크다는 것을 알아냈다.
인센티브에 반응하는 것은 흰쥐뿐만이 아니라 사람을 포함한 모든 동물들에게서 나타나는 공통반응이다. 사람이 경제활동을 하는 이유는 이윤을 얻기 위해서다. 이윤 없이 사람은 행동하지 않는다. 봉사활동도 타인의 인정이나 자기만족이라는 이윤을
획득하기 위한 행동이다. 다시 말해서 보상이 없다면 인간은 행동하지 않는다. 자선활동이나 희생도 나름의 보상이 있기 때문이다.